prison overcrowding 社会の悪化を示す現象

Illustrated by Kazuhiro Kawakita

　overcrowdingは「過密状態」。overは「～過ぎる」でcrowdは「混雑する」という動詞。どこがそれほど込み合っているのかといえば、prisonあるいはjail、つまり「刑務所」。prison overcrowding（刑務所の過密）は今や〝熟語〟になりつつある。
　タイム誌（2011年9月29日付ウェブ版）は、“As California fights prison overcrowding, some see a golden opportunity”（カリフォルニア州は刑務所の過密と戦うが、これを絶好の機会とみる人もいる）と報じた。その中で、“The prison currently operates at 200% of its capacity; with less personal space among inmates, tensions rise, making life more dangerous for prisoners and guards alike.”（刑務所は現在、収容人員の２倍で運営されている。囚人間のスペースはより狭くなって緊張が高まり、囚人も監視人もともに命を脅かされる状態にある）と指摘。このため、州政府は囚人の教育プログラムを前倒しで行い、早期に社会復帰させる方針転換を迫られているという。これは、自由の身になりたい囚人には絶好の機会。だが、世間の風は意外に冷たく、刑務所に舞い戻る常習犯（recidivist）は後を絶たない。不況が深まる中で、米国各地のstate（州）prisonやcounty（郡）jailでovercrowdingが頭痛の種である。
　ところで、prison overcrowdingは、米国だけでなく世界各地でも問題になっている。シンガポールのストレーツ・タイムズ（２０１１年９月６日付）は、“1 dead, 2 wounded after prison riot in Thailand”（タイの刑務所暴動で１人死亡、２人負傷）と報じた。タイ南部のパッターニー県の刑務所で、“The prison has capacity for 900 inmates but has had more than 1,300 for many years.”（長年に渡り900人収容のところに1300以上の囚人がいる）とした上で、overcrowdingが原因で囚人同士の衝突を招いたと述べている。
“The degree of civilization in a society can be judged by entering its prisons”（社会の文明の度合は、そこの刑務所に入れば分かる）と指摘したのはロシアの文豪ドストエフスキーである。