swelter うだる暑さとは？

Illustrated by Kazuhiro Kawakita

　メリアム・ウエブスター辞典によると、to suffer, sweat, or be faint from heat（熱さに苦しみ、汗が出て、気が遠くなる）、あるいはto oppress with heat（熱さで押さえ付けられる）という動詞。つまり、swelterは「暑さでまいる」「うだるように暑い」と訳される。カタカナ読みは「スェルター」。
　欧米のメディアでもそれほど頻繁に使う言葉ではなかったが、２０１２年夏は溢れかえった。
　英国BBC（２０１２年7月3日付）は、“US storm-hit millions swelter in heatwave” （米国で暴風雨の被害にあった数百万人が熱波でまいる）と報じた。
　6月29日に東部地区を中心に暴風雨が襲って死傷者が出た上、数百万所帯が停電。その後首都ワシントンでも気温が40度を超え、各地で熱波が到来多くの人が熱中症で死亡したという。
　ワシントンポスト（7月4日付）は、“Shiver or swelter? The great debate between derecho hell and snowmageddon”、との記事を掲載した。この中で、derechoはスペイン語で、straight（真っ直ぐ）の意味で、ここでは雷雨をともなう激しい暴風雨をいう。Snowmageddonは、snow（雪）とArmageddon（ハルマゲドン）を組み合わせた造語で、「究極の豪雪」とでも言おうか。2009年ごろからheavy snowfall（どか雪）を表すのに使われ出した。そこで、「震えるのか、うだるのか？〝暴風雨の地獄〟と〝この世の終わりの豪雪〟とどちらがましか、大議論」というわけ。
　最近の暴風雨も熱波も豪雪も〝極端〟な事態になることがしばしば。どちらも身近に体験したメリーランド州の住民は、“Both heat and cold. Both are bad. It’s equal-opportunity badness.”（熱も寒さも、どちらも悪い。どちらも等しく悪い機会だ）と答えているのは、もっともである。
　だが、“Pride and Prejudice”（自負と偏見）を書いた英国の女流作家ジェーン・オースティンはこう言ったそうだ。“What dreadful hot weather we have!  It keeps me in a continual state of inelegance.”（何と恐ろしいほど暑い天気。このせいで、私はずっとみっともない状態のまま）