weasel words

Illustrated by Kazuhiro Kawakita

　weaselは「イタチ」でwordsは「言葉」。2つ合わさると、カタカナ読みが「ウィーズル・ワーズ」で「イタチ言葉」となるが、直訳では何のことか分からない。これは、実体をずばり示さず、あいまいで、ときに２枚舌で、相手をミスリードする言葉。その狙いは、to try to hide the truth（真実の隠蔽をはかること）。政治家や役所、企業のＰＲ用語に多く見られる。
　weasel wordsは、1900年にアメリカのセンチュリー・マガジンに掲載された短編小説に登場したのがはじまり。“words that suck the life out of the words next to them, just as a weasel sucks the egg and leaves the shell”（イタチがタマゴの中身を吸い取って殻だけ残すように、言葉の〝生命〟を吸い取った言葉）と説明される。言い換えれば、「名が体を表さない言葉」だ。
　さて、政治家がより多くの有権者にアピールしようとすると、発言にweasel wordsが増える。2008年の大統領選挙でもabortion（妊娠中絶）をめぐって保守派は反対、リベラル派は「女性の権利」と主張して世論は２分。そこで、民主党のオバマ大統領は発言した。“I think it’s entirely appropriate for states to restrict or even prohibit late-term abortions as long as there is a strict, well-defined exception for the health of the mother.”（州政府が妊娠後期の中絶を制限、禁止するのは適切であると思う。ただし、母親の健康について厳格に定義した例外がある限りにおいて）。ここで問題になったweasel wordsはlate-term abortions（妊娠後期の中絶）。文脈からすると、オバマ氏は基本的にlate-term abortionsに反対。だが、母親の健康状態によって例外はある、という。また、彼はearly-term abortions（妊娠初期の中絶）について言及を避けた。
　オバマ氏の発言は、保守・リベラル双方に配慮したものと言える。だが案に相違し、フェミニストからは「女性の中絶する権利にオバマ氏は反対だ！」と批判が上がり、キリスト教右派は「オバマ氏は“Abortion President”（中絶大統領）」と糾弾。weasel wordsは逆効果となってしまった。
　ところで、weasel wordsは政治に限らず、われわれの日常生活にも蔓延する傾向にある。たとえば、“People say…”（人々は～と言っている）という表現。peopleとは一体誰のことなのか？ “I heard that…”（私は～と聞いた）、どこで誰から聞いたのか？ “It is mentioned that…”（～と言われている）も、誰が言ったのか不明だ。受身形（passive voice）はとくに要注意。“Permission was refused.”（許可は認められなかった）は、誰が許可を拒絶したのか分からないが、役人の責任回避の常套語である。われわれ自身も、“I made a mistake.”（私は間違いを犯した）というべきところを、“Mistakes were made.”（間違いが起こった）などと、ごまかしてはいけない。
The sankei Shimbun (November 2 2008)